Dimensions et types de véhicule
Les véhicules utilisés pour le transport public en masse s’étendent de petits véhicules transportant environ 10 passagers, aux autobus bi-articulés construits aux dimensions et au poids maximum autorisés, qui peuvent transporter 270 passagers. Chaque type de véhicule a un rôle à jouer, et d’une certaine manière tous peuvent desservir une partie du système global de transport public.

Taille des véhicules
Les grands autobus conviennent dans certaines circonstances, et les petits véhicules dans d’autres. Il est parfois difficile de déterminer si plusieurs petits véhicules ou un seul grand répondraient aux besoins des passagers et des opérateurs dans une situation donnée.

De manière générale, la taille appropriée du véhicule est influencée par :

• Le volume de la circulation (le nombre de personnes voyageant entre deux points au même moment).
• Les caractéristiques du système routier.
• Le type de service que les passagers sont prêts à payer.

Le flux de passagers transportés avec les différentes tailles de véhicules varie considérablement. Un service réalisé exclusivement avec de petits véhicules d’environ 10 sièges chacun peut transporter un maximum d’environ 3000 passagers par heure sur une seule voie dans une seule direction.

Les capacités des autobus
Les autobus conventionnels qui ont une capacité de transport jusqu’à 80 passagers peuvent transporter jusqu’à 15 000 passagers par heure, à moins qu’il n’y ait de sérieux embouteillages, et même plus s’il y a une voie consacrée uniquement aux autobus. Les autobus en service sur des systèmes de voies réservées aux autobus peuvent en théorie transporter 30 000 passagers par heure dans chaque direction, mais ce chiffre est rarement atteint dans la réalité.

Généralement, lorsqu’un grand nombre de passagers doit être transporté de manière à optimiser la capacité des véhicules, le véhicule le plus efficace et le plus économique est le plus grand qui peut être exploité en toute sécurité et d’une manière pratique dans les conditions prédominantes de la route.

Les bus de grande taille peuvent, si besoin est, transporter une grande proportion de passagers debout avec plus de confort que les autobus plus petits, qui ont souvent une hauteur de plafond très limitée.

Les autobus les plus grands demandent moins d’espace routier par passager, et ceci peut être particulièrement important lorsque l’espace routier est limité, tout comme aux dépôts, aux arrêts de bus et aux gares routières. Il faut moins de grands autobus pour transporter le même nombre de passagers. Ceci entraîne des niveaux plus bas de pollution atmosphérique, une gestion et un contrôle plus faciles, particulièrement de la planification. Le nombre d’employés nécessaires pour transporter un nombre donné de passagers sera aussi moindre.

Des véhicules plus petits sont nécessaires sur la route lorsque les conditions empêchent l’utilisation d’autobus plus grands. Ceci s’applique souvent lorsque les lignes sont exploitées dans des zones résidentielles à haute densité de population et avec des rues étroites. Les autres contraintes sur l’utilisation de véhicules plus grands peuvent inclure des ponts n’acceptant qu’une faible charge à l’essieu ou avec peu de dégagement, ou les gares routières et les dépôts avec un accès restreint, ainsi que la législation limitant les dimensions des véhicules.

Les autobus les plus petits peuvent fournir une plus haute fréquence de service pour un flux de passager donné, ce qui peut améliorer l’aspect pratique du service. De plus, les passagers préfèrent souvent les autobus plus petits car ils sont plus rapides et prennent moins de temps au chargement.

Les véhicules plus petits permettent également d’offrir un plus grand nombre de variations de ligne, sans affecter la fréquence de passage du service.

Taille et vitesse de fonctionnement
La taille d’un véhicule peut affecter sa vitesse de fonctionnement de différentes manières. Généralement, un petit véhicule a une meilleure accélération et manœuvrabilité au milieu de la circulation qu’un véhicule plus grand. Un gabarit plus petit veut aussi dire un nombre moindre de passagers embarquant et débarquant à chaque arrêt, donc les temps d’arrêt sont aussi réduits.

La vitesse de fonctionnement a un effet sur la capacité du système. Un véhicule pouvant atteindre une vitesse moyenne plus élevée est capable de fournir plus de kilomètres-passagers qu’un véhicule plus lent avec la même capacité, bien que la performance du véhicule soit bien évidemment affectée par les vitesses prédominantes de la circulation.

Taille d’autobus et embouteillages
Lorsque les volumes de passagers sont très élevés, l’avantage de la vitesse dont bénéficient les véhicules les plus petits est réduit ou même annulé par les embouteillages créés par un grand nombre de véhicules s’arrêtant simultanément pour prendre et déposer des passagers. En général, les véhicules plus grands représentent un plus grand potentiel de capacité pour un système de transport.

Lorsqu’il y a un mélange de capacités sur une ligne, les différentes vitesses de fonctionnement pour différents gabarits de véhicules engendrent un service irrégulier - même si les autobus sont dispatchés des terminaux à des intervalles réguliers.

Sauf dans le cas où un grand nombre d’autobus qui est directement responsables des embouteillages, les petits autobus peuvent être avantageux lorsque les conditions d’embouteillage sont graves. Ils sont plus manœuvrables que les autobus plus grands et entraînent moins d’embouteillages par passager que les autobus plus grands, particulièrement si les autobus plus grands ne sont pas pleins. De la même manière, lorsque le niveau de discipline de la circulation est médiocre, en particulier les changements de voies, des véhicules plus petits et plus manœuvrables ont un avantage.

Toutefois, une très haute fréquence de service signifie qu’il y a souvent plusieurs véhicules voyageant en convoi. Ceci peut créer de sérieux embouteillages en comparaison à un seul véhicule transportant le même nombre de passagers.

Lorsqu’ils sont exploités à fréquences très élevées, les petits autobus créent invariablement plus d’embouteillage aux arrêts parce qu’il leur faut plus d’espace. Les petits autobus gaspillent l’utilisation de l’espace routier. Un minibus de 10 sièges occupe presque trois fois plus d’espace routier par passager qu’un autobus complet.

Taille et entretien
Les petits véhicules sont produits en masse et en plus grosse quantité que les grands autobus, ainsi le coût en capital par siège ou place-passager peut être bien inférieur. Les coûts d’entretien aussi, notamment le coût des pièces de rechange, sont souvent moindres pour la même raison. Les véhicules plus petits sont aussi plus faciles à entretenir. Ceci les rend attractifs aux yeux des petits opérateurs du secteur privé, particulièrement les propriétaires-chauffeurs.

La durée de vie d’un petit véhicule est généralement plus courte que celle d’un véhicule plus grand, toutefois, les frais de dépréciation par passager peuvent être relativement élevés. Comme chaque autobus nécessite un chauffeur quel que soit son gabarit, les frais de main-d’œuvre peuvent être plus élevés pour un petit autobus. Toutefois, dans la plupart des pays en voie de développement, la différence est insignifiante car les taux salariaux sont généralement très bas. Les véhicules plus petits nécessitent moins de compétences de conduite et la formation des chauffeurs est plus facile.

Types d’autobus
En plus d’une large gamme de gabarits, il existe plusieurs types de véhicules pouvant être utilisés dans les services d’autobus conventionnels. Le choix de base s’effectue entre les autobus à un étage et les autobus à impériale, et entre les véhicules rigides et articulés. Dans ces catégories, les configurations alternatives sont nombreuses y compris la structure de la carrosserie et du châssis et les caractéristiques techniques mécaniques.

Différentes normes d’accueil des passagers peuvent être proposées, bien que normalement pas à bord du même véhicule. Ces normes vont du minimum, requérant à la majorité des passagers de se tenir debout, jusqu’au maximum, avec des fonctions comme la climatisation, les sièges inclinables, la vidéo, les toilettes et les rafraîchissements.

Il est courant de fournir une ou deux normes de service utilisant des véhicules avec différentes caractéristiques techniques, particulièrement sur les lignes d’autobus avec de grands volumes de circulation passagers.

Autobus à un seul étage
Les autobus à un seul étage font de 5 à 12 mètres de long. Dans certains pays, des autobus encore plus longs sont autorisés, jusqu’à un maximum d’environ 15 mètres, bien que de telles longueurs ne soient pas pratiques sauf s’ils sont exclusivement exploités sur des routes relativement larges et droites. Si des autobus de plus de 12 mètres de long sont nécessaires, il est normalement requis d’utiliser des véhicules articulés.

Les autobus à un seul étage les plus courts, faisant environ 5 ou 6 mètres de long et transportant entre 10 et 20 passagers, sont souvent appelés minibus, et parfois microbus. Ils sont en général conçus pour que tous les passagers soient assis, bien que des passagers soient transportés debout dans des conditions inconfortables.

Les autobus entre 7 et 8 mètres de long, transportant entre 20 et 35 passagers assis, parfois avec de la place pour les passagers debout supplémentaires, sont souvent appelés midibus. Bien que dans certains pays ils soient désignés sous le nom de minibus. Les grands autobus à un étage peuvent transporter entre 60 et 120 passagers y compris ceux se tenant debout.

Autobus à impériale
Les autobus à impériale, normalement entre 9 et 12 mètres de long, mais allant jusqu’à 15 mètres dans certains pays et accueillant entre 60 et 120 passagers assis, sont utilisés dans les services de transport urbains dans bien des pays.

Les autobus à impériale présentent de nombreux avantages. Ils sont capables de fournir une grande capacité de places assises dans un espace limité. Ils occupent moins d’espace routier, de gare routière ou de dépôt par passager assis. Dans des conditions de circulation embouteillées et là où l’espace est limité, ceci peut être un avantage majeur.

Toutefois, l’économie de l’espace par passager peut être relativement faible suivant la proportion acceptable de passagers debout par rapport aux passagers assis. Là où tous les passagers doivent s’asseoir, comme dans le cas de services urbains de première classe fortement utilisés, l’autobus à impériale offre un plus grand avantage lorsqu’il y est acceptable d’avoir une grande proportion de passagers debout.

Les autobus à impériale ont un certain nombre d’inconvénients par rapport aux autobus à un seul étage, parmi lesquels :

• Temps d’embarquement et de débarquement accru.
• Frais supplémentaires pour les constructions les plus complexes.
• Il faut une cage d’escalier.
• Il faut plus de dégagement vertical dans les dépôts.
• Les ponts bas et les obstructions aériennes, telles que les câbles de service, limitent souvent les lignes sur lesquelles ils peuvent être utilisés.

Autobus articulés
Les autobus articulés (y compris ceux à double articulation) à un seul étage, transportant jusqu’à 270 passagers et parfois même plus, sont des véhicules permettant de déplacer un grand nombre de passagers. Ils sont plus manœuvrables que les autobus rigides de la même longueur. Ils peuvent être bien plus longs que les autobus rigides - il est possible d’atteindre 25 mètres bien que la longueur maximum normale soit environ de 18 à 20 mètres.

Les autobus articulés peuvent être très efficaces lorsque la main-d’œuvre est rare ou chère, les volumes de passagers sont élevés, les routes sont relativement larges et droites, et l’espace n’est pas trop limité. Avec des arrêts d’autobus bien conçus et des systèmes de collecte du prix des billets appropriés, ils peuvent charger et décharger les passagers très rapidement en dépit de leur gabarit. Toutefois, ils demandent une plus grande compétence à la conduite, particulièrement lors des marches arrière. Le nombre de lignes qu’ils peuvent utiliser est souvent limité. Des dépôts conçus à cet effet peuvent être nécessaires. Lorsque les embouteillages sont importants et que les routes sont étroites, ils peuvent ne pas être pratiques.

Leur construction plus complexe les rend plus chers à l’achat et à l’entretien que les autobus rigides à un seul étage (d’une manière générale entre 25 et 30 % de plus qu’un autobus à impériale) et la fiabilité peut être un problème lorsque les conditions routières sont médiocres.

Les autobus articulés doivent avoir un bon accès aux arrêts d’autobus, avec toutes les portes accessibles à partir du trottoir sans obstruction de la part de véhicules garés ou de mobilier de rue. Il est particulièrement important d’assurer que les passagers sont à l’abri et que des barrières de sécurité soient installées de manière à ne bloquer aucune des portes de l’autobus utilisant l’arrêt.